원수가 자식으로 태어나 복수하다!

조선시대 후기, 충청도의 한 고갯마루에서

자식도 없는 내외가 조그마한 주막을 차려

근근히 살림을 꾸려가고 있었습니다.

 

그런데 어느 날 갑자기 큰 기와집과 논밭을

사들여 마을 안의 제일 부자로 둔갑을 하는

것이었습니다.

 

그리고 없던 자식도 해마다 낳아 슬하에

세 아들을 두게 되었습니다.

 

그들 부부는 금이야 옥이야 하면서 아들들을

키웠고 글공부도 많이 시켰습니다.

 

세 아들은 하나같이 글을 잘 깨쳤고 문장도

좋아 과거에 응시하자 모두가 한꺼번에 급제하였습니다.

 

두 내외의 기쁨은 이루 다 말할 수가 없었습니다.

과거에 급제한 세 아들이 한양에서 돌아오는 날,

내외는 잔칫상을 차려놓고 마을 사람들과 풍악을

울리며 기다렸습니다.

 

마침내 세 아들은 마을 어귀로 들어섰고

부모와 마을 사람들은 환호하며 영접하였습니다.

 

아들들은 부모님께 절을 올리기 위해 말에서

내리고자 했습니다.

 

그런데 이상하게도 셋 모두가 발을 헛디뎌 땅바닥에

굴러 떨어졌고, 그 자리에서 아들 셋이 모두 죽고

말았습니다.

 

순식간에 잔칫집은 초상집으로 바뀌었고, 너무나

억울하고 분하였던 두 내외는 고을 원님을 찾아가

호소하였습니다.

 

“원님, 저희 아들의 원수를 갚아주십시오.

과거에 급제한 세 아들의 목숨을 빼앗아 간 그 못된

귀신을 붙잡아 처벌하여 주십시오.” 원님은 귀신을

붙잡아 처벌해 달라는 요구에 어처구니가 없었지만,

 

자식 셋을 한꺼번에 잃은 부모의 심정을 헤아려

타일렀습니다.

 

“나는 이 고을 마을 사람들이나 다스릴 뿐,

염라대왕이나 귀신은 다스리지 못한다네.

 

사람의 목숨은 하늘이 정하는 것이니, 슬프지만

어떻게 하겠나?” 두 내외는 힘없이 원님 앞에서

물러나왔고, 원님은 참으로 측은하고 안타까운

마음이 일어났습니다.

 

그래서 귀신을 불러 물어보리라 생각하고

이방을 불렀습니다.

 

“이방은 쌀을 일곱 번 쓸고 일곱 번 씻어 밥을

지은 다음, 밥상을 차려 방죽 옆의 다리 위에

차려 놓아라.”

 

이어서 원님은 편지를 한 장 써서 담이 아주 큰

사령에게 주며 말했습니다.

 

“오늘 밤 자정에 방죽 옆의 다리로 가면 밥상을

받고 있는 늙은이가 있을 것이니, 그분들에게

이 편지를 전해드려라.”

 

자정이 되어 사령이 다리로 나가자, 과연 노인장

세 분이 밥상 앞에 앉아 있었습니다.

 

사령이 원님의 편지를 전하자, 노인장들은

편지를 읽고 자리에서 일어서며 말했습니다.

 

“시장하던 차에 대접도 잘 받았고 이 고을에 왔으니

원님을 만나보고 가는 것도 좋겠군!” 그리고는

담이 큰 사령을 따라왔습니다.

 

원님은 그들을 방안으로 모신 다음 따졌습니다.

“아무리 사람의 목숨을 다루는 염라대왕의 사자

라고는 하지만, 이제 막 과거에 급제한 꽃다운

목숨을 셋씩이나 한꺼번에 앗아가다니!

그렇게 사람의 목숨을 함부로 다루어도 됩니까?”

 

“이보시오, 원님. 우리가 저승사자이기는 하지만

제 명이 다하지 않은 사람은 절대로 데려갈 수 없소이다.”

 

“그럼 그 세 아들도 명이 다하였다는 말씀이오?”

“그렇다마다요.”

“어떻게 앞길이 구만리 같은 젊은이 셋이 똑같이

명이 다할 수가 있습니까? 그것도 과거에 급제하고

집으로 돌아와 말에서 내리다가?”

 

“허허, 원님. 사실은 세 젊은이가 전생의 원수인

부모에게 복수를 하기 위해 죽은 것이외다.”

 

“도대체 무슨 말인지 이해가 되지 않습니다.”

 

“그렇다면 일러주리다. 20여 년 전의 일입니다.

유기장수 세 사람이 고갯마루의 주막에서 하룻밤을

묵었을 때 주인 내외가 한밤중에 그들을 죽여

돈을 빼앗고 시체는 마구간 밑에 묻었지요.

 

주막집 내외는 부자가 되었고 원통하게 죽은

세 유기장사는 원수를 갚기 위해 주막집 내외의

아들로 태어났던 것이지요.”

 

“그렇다면 원수인 부모를 죽음으로 몰아넣어야지

왜 자신들이 죽었습니까?”

 

“말 잘 듣고 착하고 귀엽기 짝이 없는 자식으로

자라 과거까지 합격하여 최고의 기쁨을 주다가

갑자기 죽음으로써 두 내외 가슴에 가장 아픈

슬픔의 칼을 꽂은 것이지요. 생각해 보십시오.

그들이 어찌 예사로운 자식이었겠소?

세상일이란 다 인연 따라 오고가는 것이지요.”

 

이 말을 마치고 세 늙은이는 자취를 감추었습니다.

원님은 날이 밝기가 무섭게 사령들을 파견하여

고갯마루 주막집의 마구간 밑을 파헤쳐 보도록

하였습니다.

 

과연 염라대왕 사자들이 말한 대로 마구간 밑에는

시체 세 구가 썩지도 않은 채 있었습니다.

 

원님은 곧 두 내외를 잡아들여 죄를 자백 받고

그들을 처벌하였던 것입니다.